« Rakka occupe une place considérable dans l’histoire arabe » (2024)

Cinquième ville de Syrie, longtemps négligée par le régime Assad et appauvrie, Rakka s’est libérée avec l’aide de l’Armée syrienne libre (ASL) et de forces salafistes en mars2013. Mais dès l’automne 2013, la ville est contrôlée par l’organisation Etat islamique (EI), qui proclame son califat en juin2014 depuis Mossoul. La bataille pour libérer Rakka de l’EI a débuté en juinde cette année, et, selon les Nations unies, entre 30000et 50000 civils sont pris en étau dans la ville bombardée.

La chercheuse Myriam Ababsa, associée à l’Institut français du Proche-Orient (IFPO) à Amman, revient sur l’histoire de cette ville qui fut brièvement capitale de l’empire abbasside au VIII^esiècle et le dernier bastion du Royaume arabe de Syrie de Fayçal entre 1920 et 1921. Cette géographe est l’auteure d’une thèse de doctorat publiée en2009: Raqqa: territoires et pratiques sociales d’une ville syrienne (IFPO, 2009).

Située sur l’Euphrate, à 600km de Damas et à 200km d’Alep, Rakka est à la jonction du Bilad Al-Cham et des plaines de la Djéziré. Comment la ville a-t-elle tiré parti de cette situation?

Rakka, située en marge du Croissant fertile, est restée une ville fantôme jusqu’à ce que l’Empire ottoman y installe un fort, en1864, pour sécuriser la route de l’Euphrate menant vers Bagdad. La région connaît alors un premier essor économique autour de la culture du coton, à l’initiative de commerçants alépins qui tirent profit de l’envolée des cours mondiaux lors de la guerre de Sécession américaine (1861-1865).

La population se développe, contrôlée par deux rassemblements de familles citadines, les Acharin et les Akrad, qui comptent des éléments kurdes progressivement mêlés aux Arabes. Les semi-nomades de la région (tribus Afadla, Sabkha, Beggara, Bou Hamid) utilisent la ville comme marché et empruntent l’argent des sem*nces aux citadins. Tous paient un impôt de «fraternité» aux grands bédouins Fedaan Anaza.

Le mandat français encourage la sédentarisation des semi-nomades et crée la première banque agricole afin de libérer les petit* propriétaires des citadins. Il paye aussi les grands chefs nomades pour sécuriser la région. A l’indépendance, la Djéziré connaît une nouvelle ruée vers l’or blanc du coton à l’initiative d’entrepreneurs alépins, de Rakka et de Deir ez-Zor, qui installent des motopompes pour irriguer les plateaux. Lors de l’union avec l’Egypte de 1958-1962, la réforme agraire est adoptée. Arrivé au pouvoir en mars1963, le parti Baas entreprend d’atteindre l’autosuffisance alimentaire et de modifier les rapports de production par la création de coopératives.

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